自18世紀以降，德法等國受到民族主義的影響，率先實施義務教育，以培育具有國家意識之忠誠國民為目標，之後許多國家也陸續實施。20世紀時，義務教育的實施範圍，已由初等教育，延長至前期中等教育，甚至到高級中等教育階段；年限也逐步延長，主要國家從8年(西、義)到13年(荷)不等，惟以9年最多；設立主體，有些完全由政府負責(新加坡)，部分則允許公私立並存(英、美、法)；教育內容，在初等教育階段，屬普通教育，但到中等教育階段有些是完全實施普通教育，部分則普通與職業教育並行；實施機構，有些是在單一類型的學校進行，有些則是分由不同類型學校實施，特別是在高級中等教育階段；至於初等教育晉升到中等教育階段，有些國家並未採取選擇性分流，部分則會透過某種考試分途；總之，依各國制度就其國情與需要而有差別。不過普及、免學費、義務及強迫入學，則是多國主張之共同內涵。政府辦理義務教育的理念，也從原本培養忠誠國民的政治單一角度，擴大到培養國家經濟發展所需人力的經濟角度，促進教育機會均等的社會正義角度，以及以學生為本，尊重受教者的學習權等多元角度。

由於社會變遷與時代進步，20世紀後期接受教育不再是少數社會菁英或優勢階層所獨享的特權，而漸被視為基本人權之一。此觀點在聯合國的「世界人權宣言」(Universal Declaration of Human Rights)(1948年)第二十六條、「兒童權利宣言」(Right of the Child Manifesto)(1959年)原則七及「國際兒童權利公約」(International Convention of the Rights of Children)(1989年)第二十八條中一再申明各國應實施義務教育，至少要到初等教育或基礎教育階段。之後，延伸到中等教育階段。「聯合國教育科學文化組織」(UNESCO)於2000年4月「達喀爾行動綱領，全民教育：實現我們集體的承諾」（The Dakar Framework for Action Education for All: Meeting Our Collective Commitments)第六條揭櫫：「教育是一項基本人權」，「也是有效參與21世紀迅速全球化的社會與經濟必不可少的手段。」並強調「教育的發展應由菁英教育轉向全民教育，且應從基礎教育全民化邁向中等教育全民化。」又世界銀行(World Bank)2005年「為年輕人增加機會、培養能力：中等教育新方案」(Expanding Opportunities and Building Competence for young People- New Agenda for Secondary)，強調中等教育全民化，這是針對國中階段。然而我國目標應高於兩者，不只數量的普及要從國中教育階段延伸至高級中等教育階段，更應追求品質的提高，發展個人潛能，促進終身學習。因此學校教育的軸線，透過國民基本教育年限的延長，涵蓋國民中、小學與高中、職及五專前三年，已然成為提升國民素質與國家實力的關鍵所在。

此外，原本興辦義務教育是強調國家的權利與義務，雖具強迫入學的屬性，但是隨著家長教育選擇權觀念的提倡，及英美在家自行教育(homeschooling)的推動，開始提供家長與學生學校教育以外方式的選擇與自由，以示尊重家長的教育權。

有鑑於國民教育在理念上已由純粹是國民的義務，轉為同時也是國民的權利。因此我國國民教育的內涵與作法，應將隨時代進步與社會變遷而有新的方式。延長三年的高級中等教育，對國民應是權利，對國家則是責任。